En la Cuba de finales de los años cuarenta, Chico y Rita inician una
apasionada historia de amor. Chico es un joven pianista enamorado del
jazz y Rita sueña con ser una gran cantante.
Desde la noche que el destino los junta en un baile en un club de La
Habana, la vida va uniéndoles y separándoles, como a los personajes de
un bolero.
En la Cuba actual, Chico vive de limpiar los zapatos a los turistas en
La Habana Vieja. Hace años fue pianista. Hoy vive solo y olvidado.
Un día, en una emisora de radio, oye una de sus viejas músicas, y los recuerdos toman vida…
La Habana, 1948. Chico y su inseparable amigo Ramón pasean de bar en bar
a turistas americanas por la noche habanera. En un cabaretucho popular,
Chico se queda fascinado por una joven cantante aficionada, Rita.
En esa primera noche, vemos en síntesis, lo que va a ser su relación a
lo largo de sus vidas, una incesante serie de encuentros y
desencuentros, de apasionadas rupturas, y aún más apasionadas
reconciliaciones.
Tras la primera noche de amor, un inspirado Chico despierta y comienza a
componer una canción para Rita. La llegada de Juana, amante anterior de
Chico, desemboca en una batalla campal y en la primera de una serie de
rupturas.
Pero Ramón, que ejerce las funciones de amigo-manager, consigue
convencer a Rita de participar como pareja de Chico en un concurso de
radio. Triunfan, y el éxito les une de nuevo y les supone su primer
contrato, en el Hotel Nacional.
Ron, un productor americano, ofrece a Rita un contrato para ir a cantar
en Nueva York. Tras una absurda escena de celos, Chico acaba borracho en
los brazos de Juana. Rita, despechada, acepta la oferta de Ron dejando
atrás La Habana y a Chico.
Chico no aguanta mucho tiempo en Cuba sin Rita. Un día vende su piano y
parte a New York con Ramón. Allí no sólo espera recuperar a Rita, sino
abrirse camino en el mundo del jazz.
El mambo hace furor, la ciudad está llena de músicos latinos (Machito,
Mario Bauza, Tito Puente, etc…). Chico y Ramón tienen una carta de
introducción para Chano Pozo, el famoso conguero cubano que está en la
banda de Dizzy Gillespie.
Chico encuentra a Rita, que ahora se hace llamar Rita Labelle, pero es
rechazado en su primer intento. Encuentran a Chano Pozo en una jam
session (¡junto a Charlie Parker!) pero sus esperanzas se vienen abajo
cuando tras una disputa con su dealer, Chano es asesinado en un bar de
Harlem, en presencia de los aterrados Chico y Ramón. La conquista de la
gran manzana no empieza con buen pie.
La carrera ascendente de Rita la lleva a los clubs a Broadway. Ramón y
Chico sobreviven como pueden, el primero como portero de un Hotel de
lujo y el segundo tocando en fiestas. En una de ellas, en honor a Rita y
justo antes de su inminente debut en el cine musical, Chico y Rita se
encuentran de nuevo. Pero se dan cuenta de todo lo que les separa y esa
noche se convierte, más en una despedida que en un reencuentro.
Para alejar a Chico de Rita, Ron utiliza a Ramón. Le monta una pequeña agencia artística y "consiguen"
un trabajo para Chico. Con Dizzy Gillespie. En Europa. Rita se
convierte en estrella de cine, y Chico vive la bohemia parisina. Un día
ve en un cine la película de Rita y decide acabar la canción que una
mañana, hace algunos años, comenzó a componer en La Habana para ella. La
canción se convierte en un hit, es grabada por Nat King Cole, y suena
en todas las radios.
Rita la escucha y reconoce la melodía. Decide buscar a Chico. Esta vez
está decidida a no perderlo más. Va a buscarlo al club donde Chico está
actuando y el reencuentro parece por fin definitivo. Chico y Rita
deciden casarse en Las Vegas el primero de año, ya que Rita va a estar
allí cantando en un club.
Ramón pone a "su jefe", Ron, al corriente de los planes de Chico
y, juntos, le tienden una trampa. Chico es deportado a Cuba y no
consigue llegar a su cita con Rita.
Rita decepcionada, decide echar al traste su carrera, montando un escándalo durante su actuación en la noche de fin de año.
Chico, desconcertado, llega a La Habana el 1 de enero de 1959. Batista
ha huido. Es el triunfo de la Revolución. En la Cuba castrista, Chico se
sume lentamente en el olvido.
Estamos de nuevo en la Cuba actual. Chico es un humilde limpiabotas.
Estrella, una joven cantante flamenca que conoce sus viejos discos, le
invita a grabar con ella la canción de Rita. Chico y Estrella dan la
vuelta al mundo con una gira triunfal. Ganan Grammys… Chico ha vuelto a
ser músico.
Al pasar por New York, Chico decide buscar a Rita.
